認知症と間違われやすい「せん妄」とは？

高齢者によくみられる症状に「せん妄」というものがあります。

夜中などに突然起きてわけのわからないことを言い出し、それを翌日にまったく覚えていないといったものです。

高齢者に多い「せん妄」

「せん妄」とは？

せん妄という言葉自体は、病気ではなく、ある異常な精神状態を指すものです。

急性の脳機能障害で、意識が混濁した状態において、幻覚妄想やこれに関連した行動異常をともなう状態です。

せん妄の症状には幻覚や被害妄想などあり、認知症と混同されがちですが、認知症ではありません。

せん妄の原因

せん妄の原因には、体の病気によるもの、心因性のもの、薬剤によるものなどがあり、健康な人でも発症することがあります。

このせん妄が現れたときには、原因をつきとめることが重要ですので、放置しておかずに早めに専門医を受診したほうがいいでしょう。

一般的には、少量の抗精神薬が処方されることが多いようです。

高齢者のせん妄の原因

せん妄はどの年齢層でも起こりえますが、高齢者ほど多くなる傾向があります。

70歳以上の入院患者では15～50％の人に発生するとも言われ、特に介護施設の入居者ではせん妄が多くみられます。

高齢者では、ごくありふれた身体的な病状（脱水、発熱、下痢）が原因でおこることもあれば、ちょっとした手術の直後にみられることもあります。

また、薬剤が原因となり起こるせん妄もあります。

せん妄にみられる精神症状

せん妄にみられる精神症状には次のようなものがあります。

意識混濁

意識混濁のレベルには日内変動（一日の中で変化すること）があります。

ぼんやりしているだけだったり、うとうとしているものの呼びかけには返事がかろうじてできたり、返事はできないものの刺激に対しては反応があったりなど、状態に変化があります。

また、日中は意識がはっきりして（清明）いても、夜間のみ意識混濁が顕著になるということもあります。

行動異常

日ごろ慣れ親しんだ作業を行っているように見えたり、無意味で無目的な動作を行なっているように見えたり、無意味で無目的な動作を行なっているようにいるように見えます。

幻覚

実在しないものが見えるという幻視が特徴的です。

いないはずの小さな動物がいると言ったり、誰もいないところに話しかけたりといったことがあります。

不眠が先行する

不眠症がせん妄に先行してあらわれることはよくあることです。

特に高齢者で強い不眠があらわれた場合は、常にせん妄の存在を疑ったほうがいいでしょう。

比較的よくあるパターンでは、日中はまどろみを繰り返し、夜間は不眠を呈するといった昼夜逆転があります。

せん妄は夜間に増加することが多いのが特徴です。

せん妄も、他のこころの病気や体の病気と同様に、早期発見、早期治療が肝要です。

思い当たるふしがあるようなら、「たいしたことない」「しかたがないと」と思わずに専門家に相談するようにしましょう。